Ernie Ball
Шестьдесят лет назад человек по имени Эрни Болл совершил революцию в индустрии гитарных струн, а остальное, как говорится, уже история...
Крис Гилл
Guitar World, октябрь 2022
Перевод с английского
Какой товар звучит на большем количестве записей, чем какой-либо другой за последние 60 лет? Многие гитаристы, музыканты или даже случайные любители музыки, вероятно, ответят что-то вроде Fender Stratocaster, Gibson Les Paul, дредноут Martin или даже Fender Precision Bass.
Это неплохие догадки, но на самом деле ответ заключается в том, что чаще всего объединяет все эти варианты: струны Ernie Ball.
Успех струн Ernie Ball сам по себе является выдающимся, заслуживающим внимания достижением, но это лишь одна сторона необыкновенной истории компании за последние 60 лет, начиная с 1962 года, когда Эрни Болл впервые упаковал свои собственные фирменные наборы струн для рок-н-ролла и продавал их в своих музыкальных магазинах в Лос-Анджелесе.
Сегодня струны и аксессуары Ernie Ball, а также гитары и бас-гитары Music Man продаются в 135 странах, брэнды являются всемирно признанными иконами, а их продукцию принимают все - от самых популярных в мире исполнителей до новичков, только начинающих свой музыкальный путь.
"Я очень горжусь 60-летней историей компании", - говорит президент Ernie Ball/Music Man Стерлинг Болл. "Мы работали со многими великими людьми, и произошло много замечательных событий. Все началось с моего отца. Мой отец изменил целую индустрию. Но я не хочу опираться на историю, потому что слишком просто использовать прошлое как костыль. Мы сосредоточены на настоящем и думаем о будущем".
С моим сыном Брайаном, который теперь руководит компанией, мы творим новую историю и продолжаем развивать отрасль. Одна из главных причин нашего успеха заключается в том, что мы поняли, как удовлетворить потребности гитаристов. Мы последовательно стремимся предоставлять то, что они хотят и в чём нуждаются, и это постоянно меняется и развивается. Всё для интересов музыканта.
Приверженность компании Ernie Ball заботе о гитаристах была вдохновлена его собственным опытом, когда он был сначала музыкантом, а затем продавцом музыкальных товаров. После возвращения со службы в ВВС США во время войны в Корее он играл на педал-стил гитаре в различных группах в Лос-Анджелесе, а затем стал членом аккомпанирующего оркестра в программе "Western Varieties" на телеканале KTLA и занимался сессионной работой.
Примерно в то же время он познакомился с Лео Фендером, и они стали хорошими друзьями, а в 1953 году Болл стал одним из первых эндорсеров Fender и испытателем прототипов продукции. В поисках более надёжного источника заработка Болл открыл в 1954 году студию по обучению игре на гитаре, а в 1957 году - свой первый музыкальный магазин в Тарзане, штат Калифорния, расположенный в долине Сан-Фернандо к северо-западу от даунтауна Лос-Анджелеса.
Магазин Болла считался спорным в традиционно ориентированной музыкальной индустрии того времени, поскольку, возможно, это был самый первый магазин в США, в котором продавались исключительно гитары, в то время как в обычных музыкальных магазинах того времени продавались также духовые, ударные и другие инструменты, а также фортепиано и электроорганы. Иногда магазин испытывал трудности, но со временем он стал успешным, и Болл открыл дополнительные магазины в Канога-Парк и Таузенд-Оукс.
"Гитаристы знали, что магазин моего отца - это то место, куда стоит прийти", - говорит Стерлинг. "Мой отец отстраивал все гитары, которые продавал. Из-за этого музыканты приезжали со всей Южной Калифорнии, чтобы купить у нас гитары, Телеки и Страты. Это то, чего мы придерживаемся и сегодня. Мы тратим не менее 45 минут на тщательную отстройку каждой гитары и бас-гитары Music Man, чтобы они показали себя с наилучшей стороны, прежде чем мы их отправим дистрибьюторам и дилерам, а это гораздо больше усилий, чем у большинства других компаний".
В те времена электрогитары обычно поставлялись с фабрики со струнами калибра .012-.052 или .013-.055 с витой G, а сменные комплекты струн были того же калибра или толще. Болл заметил, что многие из его молодых учеников и клиентов с трудом бендят струны, и он также знал, что многие профессиональные гитаристы используют более тонкие струны на записях, которым эти ребята пытаются подражать.
После того, как Fender и Gibson отклонили его предложение предлагать наборы струн более тонкого калибра, Болл начал устанавливать на продаваемые им инструменты более тонкие струны и составлять собственные наборы струн более тонкого калибра, отбрасывая низкую струну E, меняя струны с пятой по первую на с шестой по вторую и используя вместо высокой струны E тонкую струну D от банджо.
Болл представил свои первые наборы струн под маркой Ernie Ball в 1962 году. Упаковки отличались броскими "кислотными" цветами и смелыми логотипами с графикой, созданной Ролли Крампом.
"Мой отец и Ролли были хорошими друзьями еще со школы", - рассказывает Стерлинг. "Ролли работал в компании Disney, где он стал одним из трёх лучших арт-директоров Уолта и разработал дизайн аттракциона It's a Small World. Помню, когда мне было 7 лет, мой папа позвал всех соседских детей в магазин, который находился в квартале от нашего дома".
У моего отца была стопка конвертов с надписью "Rock N Roll", разных цветов и чёрно-белых. Он попросил детей выбрать те, которые им нравятся. Детям всем понравились "кислотные" цвета, поэтому он выбрал именно их. Так он проводил исследование рынка.
Наборы струн Ernie Ball Rock N Roll предлагались в различных вариантах калибров, включая тонкие верхние/толстые нижние, для ритм-гитары и "Slinky". Слухи об этих струнах - особенно о тонких наборах Slinky - быстро распространялись, когда гастролирующие гитаристы показывали их другим музыкантам, а заявки на заказ поступали от музыкантов и розничных магазинов по всей стране.
В конце концов, бизнес по производству струн затмил доходы розничных магазинов, и в 1967 году Эрни Болл закрыл свои магазины и переехал в Ньюпорт-Бич, чтобы сосредоточиться исключительно на производстве струн и аксессуаров, таких как гитарные медиаторы, шнуры, ремни и многое другое.
Ещё одной инновацией, которая произвела революцию в струнной индустрии, стали предлагаемые компанией отдельные струны, позволяющие гитаристам составлять свои собственные комплекты.
Невозможно переоценить почти мгновенное влияние, которое струны Ernie Ball оказали на звучание музыкальных записей с участием электрогитары.
В Калифорнии в начале шестидесятых струны Slinky компании сыграли важную роль в феномене сёрф-гитары (среди покупателей магазина была группа Ventures) и поп/рок записях таких групп, как Beach Boys и Byrds, а также в звучании кантри из Бейкерсфилда таких исполнителей, как Джеймс Бёртон, Рой Николс (Мёрл Хаггард) и Дон Рич (Бак Оуэнс).
Позже, в середине шестидесятых, когда британские исполнители, такие как Beatles, Rolling Stones, Yardbirds и Cream, гастролировали в США, они часто возвращались домой со струнами Ernie Ball Slinky, купленными по случаю в местных музыкальных магазинах.
К началу семидесятых струны Ernie Ball стали предпочтительным выбором большинства рок-гитаристов. Но хотя на протяжении шестидесятых годов компания занимала свою эксклюзивную нишу, со временем многочисленные конкуренты - в том числе Fender и Gibson, которые изначально отвергли идеи мистера Болла, - начали предлагать наборы в тех же калибрах .009-.038 и .010-.046, которые были популярны в струнах Ernie Ball Slinky.
В ответ на растущую конкуренцию компания сосредоточилась на диверсификации и инновациях, расширив ассортимент наборов струн для электрогитар и производя струны для более широкого спектра инструментов, включая бас-гитару и акустическую гитару.
В 1972 году компания Ernie Ball с размахом представила свой акустический брэнд Earthwood. Помимо выпуска новой линии струн для акустических гитар Earthwood, компания также выпустила свой первый инструмент: акустическую электробас-гитару Earthwood.
Основанная на мексиканской гитаре, но оборудованная ладовым грифом, революционная конструкция бас-гитары Earthwood имела мензуру 34 дюйма и большой корпус длиной 24 дюйма и глубиной от 8 дюймов (первая серия 1972 года) до 6 5/8 дюймов (1973-1985 годы).
Его естественный акустический звук был гулким и мощным, но ещё более впечатляющим было то, что он был оборудован звукоснимателем Barcus Berry Hot Dot, который позволял подключать его к усилителю.
Компания Ernie Ball выпустила менее 600 басов Earthwood, но многие из них попали в руки таких музыкантов, как Freebo (Бонни Райтт), Джон Энтвисл и Брайан Ричи (Violent Femmes). Компания также выпустила ограниченное количество акустических гитар Earthwood.
В этот период компания переживала впечатляющий всплеск продаж благодаря усилиям сына Эрни Болла Стерлинга, который был ещё подростком. "Я работал на отца время от времени с 9 лет, когда я впервые пробил чек на кассе магазина", - говорит Стерлинг. "Я начал работать в компании в качестве коммивояжёра в 1973 году. У моего отца была машина на заводской парковке, которой никто не пользовался".
Однажды я сказал менеджеру по продажам, что хочу быть торговым представителем в Южной Калифорнии, но он ответил, что ему это не нужно. Я предложил сделать это за 10 процентов от увеличения продаж. Я уехал на этой машине и посетил всех дилеров, которых смог найти. К концу года я установил новый рекорд продаж для бизнеса.
Каким-то образом Стерлинг находил свободное время для игры на бас-гитаре в различных группах, а также подрабатывал в первом пост-фендеровском предприятии Лео Фендера - компании Music Man. Я занимался тестированием прототипов для Лео, хотя тогда мы называли это "бэндстэндинг", - говорит он. "Лео и Томми Уокер, который был хорошим другом моего отца и моим крёстным, разработали прототип баса StingRay, и я играл на нём на живых концертах и показывал его басистам, чтобы узнать, что они думают о нём. Лео не был музыкантом, поэтому я привнёс в конструкцию StingRay взгляд музыканта".
Это сотрудничество в конечном итоге привело к тому, что в течение следующего десятилетия компания Ernie Ball стала играть решающую роль на рынке. В 1975 году Эрни Болл передал все полномочия по управлению компанией Стерлингу, и продажи и успех компании продолжали расти стремительными темпами.
Вскоре компания переросла производственные возможности своего предприятия в Ньюпорт-Бич. В 1979 году компания Ernie Ball переехала в Сан-Луис-Обиспо, расположенный примерно в 200 милях от побережья в центральной Калифорнии, где и по сей день находится её главный офис.
В 1984 году произошло событие, которое стало столь же важным в истории Ernie Ball, как и появление струн Slinky в начале шестидесятых - компания приобрела Music Man.
"Компания Music Man терпела крах", - говорит Стерлинг. "Лео покинул компанию за несколько лет до этого, чтобы основать G&L, и партнёры ссорились друг с другом. Я понял, что компания, скорее всего, окажется в руках их японского дистрибьютора, поэтому я обратился к отцу и предложил выкупить компанию".
Это была не слишком серьёзным приобретением - только некоторые запасы, склад и небольшая сумма, которую мы заплатили за торговые марки. Это было скорее эмоциональное решение, чем деловая сделка. Когда сделка была завершена, я понял, что мы только что купили гитарную компанию, но у нас не было фабрики. Мне нужно было быстро во всем разобраться.
"Я ни разу не подумал, что продолжаю дело Лео", - продолжает он. "Все дело было в трепетном отношении к гитаре и попытке продвинуть её вперед. Бас StingRay был нашим первым инструментом, потому что это был единственный продукт Music Man, который в то время ещё принимали музыканты".
Каждой великой гитарной компании нужен великий гитарный конструктор, и Стерлинг нашел именно такого, когда нанял Дадли Гимпела. Впервые они встретились в 1981 году, когда Гимпел работал в сервисном отделе Knut Koupee Music в Миннеаполисе, а Стерлинг заказывал кастомовые Телекастеры для себя и своего отца.
Вскоре Гимпел переехал в Калифорнию, чтобы работать в компании Valley Arts Guitar, а когда он узнал, что Ernie Ball купил Music Man, он попросил Стерлинга взять его на работу. Стерлинг отказался переманивать сотрудника у дилера Ernie Ball, поэтому Гимпел уволился, не дождавшись повторного обращения к Стерлингу. Гимпел, вместе со Стерлингом и Дэном Нортоном, немедленно приступил к работе по строительству и оснащению фабрики Music Man.
Первый бас Ernie Ball/Music Man StingRay появился на рынке в 1985 году, а вскоре за ним последовал бас Sabre.
Пару лет спустя, в 1987 году, компания Music Man официально представила свою первую модель гитары - Silhouette, отличавшуюся многочисленными инновациями и усовершенствованными функциями, такими как гайка анкера, регулируемая без использования специального инструмента, компактная голова с расположением колков 4+2 и разъёмы Molex, которые позволяли гитаристам быстро и легко менять конфигурации звукоснимателей путем замены пикгарда в сборе.
"Сначала люди смеялись над Silhouette", - говорит Стерлинг. "Потом на нём начал играть Кит Ричардс, и они назвали меня гением". Ричардс не только играл на Silhouette; он также сказал в интервью журналу Guitar Player, что у этой гитары "есть возможность стать такой же, как Stratocaster, Telecaster или Les Paul, одной из классических электрогитар".
Примерно в то же время компания Music Man представила свою первую именную гитару, модель Стива Морса. Привлекательный бодишейп с модернистским компактным угловатым дизайном под названием Axis часто можно было увидеть в руках Альберта Ли в этот период, хотя официально эта гитара была выпущена только в 1993 году как модель Albert Lee.
Поскольку такие музыканты, как Ли, Морс и Ричардс, с энтузиазмом поддерживали брэнд, интерес к гитарам Music Man начал расти. Однако следующий артист, присоединившийся к списку гитаристов Music Man, - Эдди Ван Хален - мгновенно изменил отношение к компании с заинтересованного поднятия бровей до отпадения челюсти и широко раскрытых глаз от удивления.
Несмотря на то, что Ван Хален был популярен в восьмидесятые, компания Kramer никогда не выпускала именных гитар Ван Халена. Модель Music Man Edward Van Halen, представленная в 1991 году, стала первой официальной моделью с автографом Ван Халена на грифе, которую гитарист разработал в тесном сотрудничестве с Гимпелом и Стерлингом Боллом.
Спрос на именную модель Эдварда Ван Халена был настолько велик, что компания могла бы легко продавать десятки тысяч экземпляров каждый год, если бы фабрика была в состоянии производить такое количество.
Однако из-за того, что компания уделяла особое внимание поддержанию высочайших стандартов на протяжении всего производственного процесса - от выбора качественных материалов до тончайших нюансов подгонки и отделки - выпуск продукции был несколько ограничен, и в результате Ван Хален в 1995 году ушёл к Peavey, готовым обеспечить более высокие объёмы продаж, которых требовал суперзвёздный гитарист.
Несмотря на то, что отношения компании Music Man с Ван Халеном были относительно недолгими, её "безупречная" репутация, особенно с артистами, сохраняется и по сей день.
Вскоре после дебюта модели Van Halen, Стив Лукатер начал сотрудничество с Music Man для своей первой из многих именных моделей Luke, представленных в 1993 году, в том же году, когда наконец-то дебютировала модель Albert Lee (название Axis позже было воскрешено для модели Edward Van Halen после ухода Ван Халена), и оба они продолжают создавать модели Music Man и сегодня.
Джон Петруччи, который впервые присоединился к команде Music Man в 2001 году, был особенно плодовитым партнёром, участвуя в разработке многочисленных моделей JP и Majesty (последняя была спроектирована совместно с главным инженером Music Man Дрю Монтеллом), которые включают в себя шести-, семи- и восьмиструнные версии.
"У нас нет контрактов с нашими артистами", - говорит Стерлинг. "Я никогда не хотел, чтобы какая-то бумажка доказывала, играет кто-то на наших гитарах или нет. Я хотел быть уверенным, что мы всегда заслуживали эту привилегию. Большинство наших артистов работают с нами уже очень давно. Всё дело в семье".
Ernie Ball/Music Man по-прежнему сосредоточены на удовлетворении потребностей артистов как путём тесного сотрудничества с известными гастролирующими и записывающимися музыкантами, так и путём поддержки начинающих талантов. В 1997 году компания начала спонсировать баттл групп на фестивале Warped Tour и с тех пор проводит это мероприятие на каждом фестивале Warped Tour.
"Когда мы начали проводить баттл групп, многие люди в индустрии говорили, что гитара мертва", - говорит Стерлинг. "Мы получили 32 000 записей, которые доказали, что они ошибались на этот счёт. Конкурс стал ещё более масштабным, когда в нём принял участие мой сын Брайан".
Мы познакомились со многими музыкантами и дали им шанс выступить в Warped Tour. Именно там мы впервые встретили Джеймса Валентайна, чья группа играла там до того, как он присоединился к Maroon 5. Post Malone и Кэти Перри - это лишь несколько более известных примеров, которые играли на наших площадках, когда начинали свою карьеру.
Благодаря усилиям и преданности сына Стерлинга, Брайана Болла, который начал работать в компании в 2000 году и впоследствии прошёл путь по карьерной лестнице через продажи, маркетинг и связи с артистами, став генеральным директором в 2019 году, Ernie Ball/Music Man привлекла новые поколения музыкантов, внедрили замечательные инновации и увеличили свои продажи в геометрической прогрессии.
Брайан внес особый вклад в разработку и дизайн гитары Mariposa (Омар Родригес-Лопес из Mars Volta и At the Drive-In) и именных моделей бас-гитары Тима Коммерфорда (Rage Against the Machine) и Джо Дарта (Vulfpeck).
Совсем недавно он руководил созданием Kaizen, семиструнной мультимензурной гитары, разработанной совместно с Тосином Абаси, а также баса DarkRay со встроенным дисторшном, эквалайзером и преампом, разработанными компанией Darkglass Electronics.
В дополнение к этим инструментам Music Man в настоящее время предлагает именные модели для разнообразной и впечатляющей толпы музыкантов. Гитары включают модели Стивена Эгертона, Дастина Кенсру, Джейсона Ричардсона, St. Vincent (Энни Кларк) и Валентайна (Джеймс Валентайн из группы Maroon 5).
Music Man также производит именные бас-гитары для Майка Эрреры (MxPx), Джона Маянга (Dream Theater) и Клиффа Уильямса (AC/DC). Такие серийные модели, как гитары Axis, Cutlass, Sabre, Silhouette и StingRay, а также четырёх- и пятиструнные басы Bongo, Sterling и StingRay остаются успешными многолетними хитами.
Хотя с годами Стерлинг передала бразды правления компанией Брайану, он по-прежнему участвует в совместной разработке многочисленных моделей, таких как St. Vincent (включая последнюю модель Goldie), Valentine, Majesty и короткомензурный StingRay.
Под руководством Брайана Болла компания Ernie Ball продолжает оставаться лидером в развитии инноваций в области струнных технологий. Его вклад включает в себя высокотехнологичные струны для электрогитар Cobalt и M-Steel, сверхпрочные акустические и электрогитарные струны Paradigm, революционные акустические струны из алюминиевой бронзы и наборы промежуточных калибров, включающие струны E размером .0085, .0095 и .0105, которые ещё больше расширяют возможности музыкантов.
Ernie Ball/Music Man остается одним из немногих долговечных, успешных, истинно семейных предприятий не только в музыкальной индустрии, но и во всех США. Помимо Брайана, другой сын Стерлинга Скотт является вице-президентом компании и контролирует работу фабрик.
"Когда большинство семейных предприятий переходят от одного поколения к другому, их шансы на успех и рост обычно уменьшаются с каждым новым поколением", - говорит Стерлинг. "У нас всё было наоборот. Рост компании под руководством Брайана был феноменальным и превзошёл все ожидания. Он более чем удвоил наш бизнес с тех пор, как встал у руля, и именно он стал той соломинкой, которая перемешивает напиток".
Мы очень гордимся нашим наследием, и по праву, но это не подушка, на которой мы спим", - заключает Стерлинг. "Мы просыпаемся каждый день, чтобы поддержать продукцию, которую мы производим, и поддержать наших артистов. Мы также сосредоточены на том, чтобы прокормить семьи наших работников. Наша главная цель - создание новых инструментов для артистов.
Рост - это вторичная цель. Мы никогда не стремились к росту ради роста. Мы росли, потому что предлагали лучшие идеи и делали вещи, которые действительно нужны музыкантам, а также то, на что другие компании могут не обращать внимания. Мы по-прежнему уделяем столько же внимания производству лучших струн, медиаторов, ремней, проводов и всего остального, сколько и производству лучших гитар и басов.
Огромное спасибо Сергею Тынку, автору единственного русскоязычного гитарного журнала Guitarz Magazine за этот и многие другие предоставленные материалы для перевода.